Unser Immunsystem ist ein fein abgestimmtes Netzwerk aus Zellen, Botenstoffen und Geweben. Es schützt uns vor Viren, Bakterien und anderen Eindringlingen und hilft auch dabei, entartete Körperzellen früh zu erkennen. Die angeborene und erworbene Abwehr arbeiten dabei eng zusammen.

Die angeborene Abwehr: schnell und allgemein
Sie ist von Geburt an da und reagiert innerhalb von Minuten bis Stunden. Haut und Schleimhäute halten viele Erreger schon draußen. Gelangt dennoch ein Virus in den Körper, erkennen Wächterzellen typische Merkmale von Krankheitserregern. Fresszellen nehmen die Eindringlinge auf, Botenstoffe rufen weitere Abwehrzellen herbei, und natürliche Killerzellen töten bereits infizierte Zellen ab. Die dabei entstehende Entzündung spüren wir zum Beispiel als Fieber.

Die erworbene Abwehr: langsamer, aber gezielt
Sie braucht einige Tage, richtet sich dann aber genau gegen das Virus, das gerade im Körper ist. B-Zellen bilden Antikörper, die das Virus blockieren oder für andere Abwehrzellen markieren. T-Zellen erkennen und beseitigen infizierte Zellen.

Das Immungedächtnis
Nach einer Infektion bleiben Gedächtniszellen zurück. Trifft der Körper denselben Erreger erneut, reagiert er schneller und kräftiger, die Krankheit verläuft dann meist milder oder bleibt ganz aus. Auf diesem Prinzip beruhen auch Impfungen.

Was VIRAL NRW dazu beiträgt

Je besser wir verstehen, wie die Immunabwehr funktioniert, desto gezielter lassen sich Impfstoffe und Therapien entwickeln, auch gegen übermäßige Abwehrreaktionen. Die Forschenden von VIRAL NRW untersuchen deshalb, wie der Körper auf bestimmte Viren reagiert, sowohl mit der angeborenen als auch mit der erworbenen Abwehr.

Dabei gehen sie unter anderem diesen Fragen nach:

• Wer ist besonders gefährdet? Haben Menschen mit Vorerkrankungen oder höherem Alter ein größeres Risiko, sich mit Atemwegsviren zu infizieren oder schwer zu erkranken?
• Warum verlaufen manche Infektionen schwerer? Dazu vergleichen die Forschenden die Immunantwort von Patientinnen und Patienten mit schwerem Verlauf mit der von Menschen, die nur leicht erkrankt sind.
• Wie gut ist die Bevölkerung geschützt? Die Forschenden untersuchen, wie gut die Immunität in der Bevölkerung gegen neue Varianten von SARS-CoV-2 und Influenza ist.

Diese Erkenntnisse helfen, Risikogruppen besser zu schützen und Impfempfehlungen gezielt weiterzuentwickeln.