Das Immunsystem ist ein hochkoordiniertes Netzwerk aus Zellen, Molekülen und Geweben, das den Körper vor eindringenden Mikroorganismen, Tumorzellen und anderen Gefahrensignalen schützt. Es gliedert sich in die innate (angeborene) Immunantwort und die adaptive (erworbene) Immunität.

Die innate Immunantwort bildet die erste Verteidigungslinie. Sie besteht aus physikalischen Barrieren wie (Schleim-)Haut, chemischen Faktoren und einer Vielzahl von Zellen, die bestimmte Rezeptoren (pattern‑recognition‑Rezeptoren, kurz PRRs) besitzen, um allgemeine molekulare Muster von Pathogenen (PAMPs) zu erkennen. Zu den Schlüsselfunktionen der angeborenen Immunantwort gehören die Phagozytose durch Makrophagen und dendritische Zellen, die Freisetzung proinflammatorischer Zytokine und die Aktivierung des Komplementsystems, das Pathogene direkt zerstört oder deren Markierung für die Phagozytose verbessert. Natürliche Killerzellen (NK‑Zellen) ergänzen diese Abwehr, indem sie virusinfizierte Zellen abtöten.

Die adaptive Immunität entsteht erst nach einer kurzen Latenz, ist dafür aber hochspezifisch und kann über Jahre hinweg bestehen bleiben. Sie beruht auf B‑Zellen, die Antikörper produzieren, und T‑Zellen, welche die zellvermittelte Immunität ausüben. Dabei werden Immunglobuline (IgG, IgA, IgM) produzieren. Diese Antikörper neutralisieren Viren, markieren sie für die Phagozytose oder aktivieren das Komplementsystem. Gedächtnis‑B‑ und T‑Zellen bleiben im Körper und ermöglichen beim erneuten Kontakt mit dem gleichen Pathogen eine rasche und effektive Reaktion.

Zentrale Regulatoren dieses Netzwerks sind Zytokine‑ und Chemokine, welche die Kommunikation zwischen den verschiedenen Zelltypen steuern, die Entzündungsantwort modulieren und die Balance zwischen Aktivierung und Regulation aufrechterhalten. Störungen dieses Gleichgewichts können zu Immundefekten, Autoimmunität oder überschießenden Entzündungsreaktionen führen.

Das tiefere Verständnis dieser Mechanismen bildet die Basis für Impfstoffdesign, Immuntherapien und die Entwicklung von Strategien zur Modulation übermäßiger Immunantworten bei schweren viralen Erkrankungen.